禅宗托始于达摩，奠其基者为弘忍。弘忍死后，其弟子神秀在荆州玉泉山向外传法，影响很大；另一弟子慧能在韶州曹溪宝林寺传授禅法。禅宗由此分裂为南、北二宗，史称“南能北秀。”

　　唐人封演《封氏闻见记》卷六饮茶载：“南人好饮之，北人初不多饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅，务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗。自邹、齐、沧、棣，渐至京邑城市，多开店铺，煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮……按古人亦饮茶耳，但不如今人溺之甚。穷日尽夜。殆成风俗。始自中地，流于塞外。”

　　降摩师即降摩藏禅师，为神秀弟子。降魔藏在北方大兴禅教，弘传神秀北宗禅法，使饮茶风俗传播到北方广大地区，促成了北人饮茶风俗的形成。禅佛徒与茶有不解之缘。

　　禅是梵文Dhyana的音译，本作“禅那”，简称“禅”，意为静虑、瞑想、思维修，是一种特殊的“定”。定是梵文Samndhi的意译，指使心专注于一境而不散乱的调练心意的功夫。

　　禅佛徒喜饮茶，其原因盖有五：（一）禅佛徒习禅定，“务于不寐”，通常不眠或少眠，容易困乏、疲倦，饮茶能兴奋大脑，令人少睡。消除疲劳：（二）禅佛徒平日蔬食简单，营养不足，“又不夕食”。茶中富含多种营养成份，饮茶可以充饥和补充养份；（三）茶为“万病之药”，饮茶能预防和治疗多种疾病。具有延年益寿的功效；（四）佛家戒酒，禅林寺院以茶代酒，举行茶会、茶宴；（五）茶禅一味。

　　百丈怀海禅师开悟禅人只有三诀：吃茶，珍重，歇其再传弟子仰山慧寂禅师也有一偈：滔滔不持戎，兀兀不坐禅，酽茶三两碗，意在镢头边。不须持戒，不待坐禅，“平常心是道”，禅道就是渴来吃茶的日常生活。

　　赵州从谂禅师一日上堂，问一僧：曾到此间么？僧答：曾到。从谂道：吃茶去。又问一僧：曾到此间么？僧答：不曾到。从谂道：吃茶去。院主不解，因问从谂。从谂呼院主名，院主应答从谂道：吃茶去。从谂禅师是借“吃茶去”破除人对知性的执着，消除人的虚妄分别，以达到当下的体悟。

　　茶味禅味，皆源于人的内心体验，只可意会：茶味禅味，味味一味，不可作虚妄分别，茶性清和冲淡，韵高致静饮者清淡、静雅，禅者息、心绝虑。茶心、人心、道心，在其究极上归于一致。

　　唐人杨华《膳夫经手录》记：“茶，古不闻食之，近晋、宋以降，吴人采其叶煮，是为茗粥。至开元、天宝之间，稍稍有茶；至德、大历遂多，建中以后盛矣”。

　　开元年间，神秀的弟子义福、普寂、敬贤、惠福、降摩藏在河南、陕西、山东等地宣传北宗禅法，势力极强。

　　天宝四年，慧能的弟子神会来到洛阳菏泽寺，大力弘扬慧能的学说，使南宗禅法流行于京洛，而神会一系也自成为菏泽宗。

　　开元、天宝之间（公元713一755年），义福、普寂、降魔藏等在北方“大兴禅教”。神会的菏泽禅也流行于京洛。随着禅宗的流行，禅门尚茶的风俗流传到社会上。禅宗始兴，饮茶还不普遍，只是“稍稍有茶。”

　　慧能的弟子南岳怀让、青原行思得着马祖、希迁的阐扬，逐渐扩大学说的影响到江西、湖南一带，与在北方占有势力的神秀一系形成对峙。

　　马祖随怀让学禅十年，辗转在洪州（今南昌）一带宣传禅法，从而创立洪州宗。其弟子怀海为禅门制订了《百丈清规》，大大加强了洪州宗的势力。

　　至德、大历年间（公元756-- 779年），是神秀系的北宗和慧能系的菏泽宗，洪州宗并盛时期，南北禅宗大兴，推动了饮茶风俗的传播，各地饮茶“遂多”。

　　南岳一系，在百丈怀海门下有沩山灵佑，再传仰山慧寂，成沩仰宗，怀海另一门人黄檗希运，再传临济义玄，成临济宗

　　青原一系自希迁始，他门下有天皇道悟，再传德山宝鉴，雪峰义存。义存徒众遍天下，其中有云门文偃，由此传承构成云门宗；希迁的另一支药山惟俨，传云岩昙晟，再传洞山良价，曹山本寂，成曹洞宗：义存另一门人玄沙师备传地藏桂深，再传清凉文益（谥号“法眼”），成法眼宗。

　　建中（公元780年）以后，南宗在南岳、青原两大系下出现五个支派。五家禅中，除临济宗流行于北方外，其余四家均流行于南方。禅林寺院遍布大江南北，禅徒满天下。士农工商刘禅徒饮茶“转相仿效，遂成风俗”，“始自中地，流于塞外”，饮茶“盛矣”。

　　禅宗是中国佛教的重要派别，对中国文化的发展影响深远。唐代开元以后，禅宗大兴。先是神秀一系的北宗勃兴，继之是慧能一系的南宗崛起，并取代了北宗，呈“一花五叶”的极盛局面。茶禅一味，禅徒与茶有不解之缘饮茶与禅宗是平行发展的，禅宗兴而饮茶兴。禅宗盛而饮茶盛。禅宗促进了中国人饮茶风俗的形成和广泛的传播。