菩萨行是大乘佛教思想的核心。对于大乘佛教来说,佛祖释迦牟尼的诞生意味着在这个世界上第一位菩萨的降临。他被冠以著萨这个名称,是因为相传曾经他在燃灯佛前誓言要在三世轮回世界普渡众生,直至轮回穷尽。关于此,佛教还有一段有趣的说法,佛教主张,世界有周期性的生灭过程,经过极漫长的时间要毁灭一次,然后重新开始。佛教以一劫为一世,此前为过去世,此后为未来世。每一世分别由一佛主宰。
其中过去的佛为燃灯佛,现在佛为释迦牟尼,未来佛为弥勒佛。它们被统称为“三世佛”,在一般佛教寺院均有供奉。相传,释迦牟尼曾在过去庄严劫时,燃灯就是释迦牟尼的启蒙老师,有一天他跟着燃灯出门,看见地上一片泥泞,就脱下衣服盖在地上,请师父踩在上面走。燃灯看见这孩子挺懂事,就授记曰:“是后九十一劫,名贤劫,汝当作佛,号释迦父如来。”因此,在燃灯佛前立下誓言:“发菩提心,修菩萨行,求成无上菩提”,从而使凡识成智。为了实现这一誓言,释迦牟尼佛才下凡,显十二事业,教化众生。
这十二事业分别是:
离开兜率天下。释迦牟尼生母摩耶夫人梦见一只六牙白象从天上下来投胎,即为入腹。当摩耶夫人站在迦毗罗卫外面的楞毗尼花园时他于右肋出生。年幼的王子在受教育时,以其深奥广博的知识令他的老师们惊讶。
5.在美丽无瑕的宫殿中享尽快乐。
6.在宫廷四周见老、病、死亡和托衣钵僧,因此扰动心绪出家。
7.在伽耶附近的尼连禅河畔度过了六年的苦行修习生活。
8.在金刚座菩提树下入定。
9.在金刚座经受各种人,妖的折磨、袭扰。
10.于吠舍佉节圆月之时豁然大悟。
11.于吠舍佉节第二个圆月前夕第一次转动法轮。
12.在拘尸那罗显涅槃。
佛陀的十二事业,可以说是一种典型的菩萨行为,是活佛的原始形象和活佛产生的主要素材。因此,一般来说,活佛或与佛陀有着直接或间接的关系,或有着与佛陀类似的身世经历。
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