《涅槃经》中说：“若坏五阴，名曰杀生。”这是对于杀生的定义。五阴，即色、受、想、行、识。一般人能理解色可以毁坏，但受、想、行、识是无色，无色怎么能毁坏呢?这一句经文该如何理解呢?

色是可以毁坏的，但如果毁坏色之后，受想行识依何而转呢?如果笼统地说，五阴之中，色是身，其余四阴属于心，如果身没有了，心则无处依住。正因为无色是依色而住的，所以，色坏了，识便无所依，所以才说五阴俱坏。但这并不妨碍心识确实无坏。这也是大乘佛法讲一刹那中具足五阴的道理。

《涅槃经》中说，色有三种：过去、现在、未来，杀生是望未来而结罪的。因为，五阴相续中有众生，过去已经过去，现在是念念灭，所以过去、现在皆不可害;如果破坏了色，就是破坏了众生未来的相续，使众生的色心不能再相续下去了，从这个当来生因的角度来定义，名之为杀生。